此剧写于万历二十六年(1598)，共二卷五十五出，据明代话本小说《杜丽娘慕色还魂》而成，有些情节直接受到元杂剧的影响。但汤显祖在此基础上有自己创造性的改编，紧密结合明代的社会现实，传达出强烈的时代气息，使此剧成为继《西厢记》之后的又一部爱情剧杰作。