中国绘画始于新石器时代的彩陶图案，其装饰性的表达以自然为参照的各种图形显现了朴素的美的原则。而与之相关的岩画也在原始意象的表现中反映深层中的社会问题以及原始宗教的意义。 夏商周表现在青铜器上的纹饰，发展到战国时期，绘画的表现从图案化过渡到装饰性绘画，直接开启了楚汉帛画的新时代，这是中国绘画史上第一次离开器皿而在绢素上的表现，它们所对应的基于墓葬这一功用而普遍使用的画像砖画像石。 汉代绘画全貌地表现了汉代的社会生活和时兴的神仙世界，是汉代社会的百科全书。而记载中和现存的汉代壁画则更进一步表现了汉代绘画的成就与社会意义。